Félix Hernández no se ganó el apodo de “El Rey” por nada; el lanzador quedó grabado en la historia del beisbol y siempre será “El Rey” de la corte de Seattle. Para llegar a eso, tuvo que dejar grandes marcas y hacer hazañas con el uniforme de Marineros durante 15 temporadas.
Uno de esos grandes números que registró el oriundo de Flor Amarilla, en el estado Carabobo, fue la cifra de ponches, una cualidad que se le atribuía y lo convirtió en un histórico de la franquicia. “El Rey” llegó un 10 de mayo de 2015 a su juego contra los Atléticos de Oakland con 1.995 abanicados y estaba a las puertas de convertirse en uno de los lanzadores más jóvenes en llegar a dicha cifra y el único criollo en lograrlo.
En ese duelo, Hernández trabajó por espacio de siete episodios, con cinco imparables permitidos y dos carreras limpias. Ese día se llevó la victoria y “La Corte del Rey”, con sus K alistadas, iba contando strikes en su apertura. Era el quinto tramo, cuatro ponches llevaban contados la corte; Sam Fuld era el bateador (un viejo conocido de la pelota venezolana). En cuenta de 3-1, Félix regresó y pudo ponerlo en 3-2; posteriormente, su recta humeante no encontraba el bate del zurdo, que abanicaba a la brisa y era la víctima del ponche 2 mil de Félix Hernández. Así se convertía en el cuarto lanzador más joven en llegar a ese número con 29 años y 32 días después de Bert Blyleven, Sam McDowell y Walter Johnson, quienes tenían 28 años, y en el único venezolano en hacerlo.
“El Rey” fue coronado ese día entre los lanzadores que lograron llegar a dos mil o más abanicados, junto a otros pitchers como Sandy Koufax, Juan Marichal, Cy Young, Randy Johnson y Nolan Ryan (el último líder de por vida, 5.714), entre otros.
Félix Hernández terminó su carrera en 2020, temporada en la que había llegado al Spring Training con Bravos de Atlanta, pero luego decidió no continuar por la pandemia de la covid-19; posteriormente, se retiraría de la pelota. Su último duelo en MLB como pelotero activo fue contra los Atléticos de Oakland el 26 de septiembre de 2019; allí trabajó por espacio de cinco capítulos y un tercio, permitió cinco indiscutibles, ponchó a tres, dio cuatro pasaportes y recibió tres rayitas limpias y se fue con la derrota.
En ese año solo pudo pitchear 71.2 episodios por una distensión en el hombro que lo llevó a la lista de lesionados de 60 días.
Salón de la Fama en Seattle
Félix Hernández será siempre un inmortal de los Marineros de Seattle, no solo por sus números, sino también por su carisma. Con 2.524 ponches, terminó en el puesto 38 de todos los tiempos. Tras retirarse con 33 años, su salida fue silenciosa, casi que opacada por la pandemia de la covid-19; pero en 2023, los Marineros le hicieron justicia a “El Rey”.
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El 12 de agosto de ese año fue exaltado al Salón de la Fama de la organización, en una emotiva ceremonia en la que estuvo su gran amigo y miembro de Cooperstown, Adrian Beltre. Además, leyendas como Ken Griffey Jr., Ichiro Suzuki, Edgar Martínez, Alvin Davis, Dan Wilson y Jamie Moyer dijeron presente ante más de 40 mil personas que vieron cómo “El Rey” se sentó en el trono del T-Mobile Park.
Hernández fue el undécimo pelotero en ingresar al Salón de la Fama del equipo con números que lo amparan durante las quince zafras en los Marineros: efectividad de por vida de 3.42, un WHIP de 1.20, 2.524 abanicados, 805 pasaportes, todo eso en 2.729 innings y dos tercios. Aunque para muchos Hernández aún tenía que ofrecer en Grandes Ligas, para el destino no fue así; terminó su carrera en el momento oportuno, con un Cy Young, dos títulos de efectividad, seis Juegos de Estrellas y el único juego perfecto en la historia de la organización.
Desde el 2023, en Seattle, todos los 12 de agosto se celebra el “King Felix County” en su honor, una muestra de la huella que no solo dejó en un equipo, sino también en la ciudad que lo acogió y se convirtió en su segunda casa.
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