Seattle y Las Vegas están un paso más cerca de tener equipos de la NBA.
La junta de gobernadores de la liga votó el miércoles a favor de aprobar un plan que permitirá a los directivos de la NBA «explorar formalmente la posible expansión de equipos» a esas dos ciudades, que durante mucho tiempo se han considerado las favoritas para conseguir franquicias.
“La votación de hoy refleja el interés de nuestra Junta Directiva en explorar una posible expansión a Las Vegas y Seattle, dos mercados con una larga trayectoria de apoyo al baloncesto de la NBA”, declaró el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Esperamos dar este siguiente paso y dialogar con las partes interesadas”.
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Silver tenía previsto ofrecer una rueda de prensa el miércoles para hablar de los próximos pasos. La liga informó que el banco de inversión PJT Partners ha sido contratado como asesor estratégico para evaluar posibles mercados, grupos propietarios, infraestructura del estadio y las implicaciones económicas más amplias de la expansión.
La expansión —y en el caso de Seattle, el regreso— no es un hecho consumado. Pero tampoco es solo un sueño.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, aplaudió la votación y dijo: «Es el momento adecuado».
“El regreso de los Sonics es una prioridad absoluta, y el estado será un socio clave en este esfuerzo”, declaró Ferguson. “Planeo estar presente en el inicio del partido junto a miles de aficionados cuando los Sonics regresen”.
El base de los New Orleans Saints, Dejounte Murray, tenía 11 años cuando Seattle tuvo su último equipo de la NBA. Creció soñando con ser como Gary Payton, Ray Allen y Shawn Kemp, e incluso recuerda a un novato que jugó para los SuperSonics llamado Kevin Durant.
Han pasado casi dos décadas desde que aquellos días terminaron. Dicho esto, la votación del miércoles debería finalmente alimentar la esperanza real de un resurgimiento del baloncesto en Seattle y un nuevo capítulo en Las Vegas.
“Es una ciudad de baloncesto, con una gran cultura del baloncesto, así que creo que es imprescindible que lo recuperen allí”, dijo Murray, oriundo de Seattle.
Paolo Banchero, oriundo de Orlando y también de Seattle, añadió: “Creo que la ciudad lo ha estado esperando durante mucho tiempo. Creo que todos se sintieron bastante decepcionados cuando se fueron. Y desde entonces, solo hemos estado esperando y deseando que algún día regresen. Estoy seguro de que con la noticia, todos están emocionados. Yo, en particular, estoy emocionado por todos los niños que están creciendo, porque Seattle es una ciudad con una gran afición al baloncesto”.
Así es, y también lo es Las Vegas, que se ha convertido en una parte importante del ecosistema de la NBA incluso sin un equipo.
La Liga de Verano de la NBA se celebra cada año en Las Vegas y se ha convertido en un evento imperdible para ejecutivos, entrenadores, medios de comunicación, agentes e incluso jugadores que no participan en los partidos. La final de la NBA Cup, el torneo de mitad de temporada, también se ha celebrado en Las Vegas. Además, la ciudad solía albergar ocasionalmente partidos de la temporada regular; por ejemplo, en 1984, Kareem Abdul-Jabbar de Los Angeles Lakers batió el récord de anotación de la liga en un partido contra los Utah Jazz, que en aquel entonces utilizaban Las Vegas para algunos de sus partidos como locales.
La idea de ubicar una franquicia allí podría haber parecido improbable hace un par de décadas. Ya no, especialmente ahora que los Raiders de la NFL, los Golden Knights de la NHL y los Aces de la WNBA ya están allí, y con la llegada de la Major League Baseball.
“La votación de hoy de la Junta de Gobernadores de la NBA es una prueba del increíble crecimiento que estamos viendo en el sur de Nevada y del entorno favorable para los negocios que ofrece nuestro estado”, declaró el gobernador de Nevada, Joe Lombardo. “Los habitantes de Las Vegas ya han demostrado un apoyo inquebrantable a nuestras franquicias deportivas profesionales, y un nuevo equipo de la NBA brindará aún más entretenimiento, más empleos y un mayor crecimiento para las pequeñas empresas de la región”.
Silver había dicho en diciembre, al hablar sobre la expansión durante su estancia en Las Vegas para la Copa NBA: «Creo que Seattle y Las Vegas son dos ciudades increíbles».
Suponiendo que los propietarios decidan finalmente expandir la NBA más allá de sus 30 equipos, habrá mucho que resolver. Entre las cuestiones principales se encuentran: la cuota de expansión (que se estima en al menos 6.000 millones de dólares), el calendario para la incorporación de los clubes (la temporada 2028-29 sería casi con toda seguridad la más temprana posible) y cómo se reorganizará la Conferencia Oeste (es probable que al menos un equipo se una a la Conferencia Este).
El entrenador de Golden State, Steve Kerr, dijo que los SuperSonics eran «una de las franquicias emblemáticas de la NBA». El equipo se marchó en 2008 y se convirtió en los Oklahoma City Thunder.
«Me sorprendió mucho cuando la liga se fue de Seattle», dijo Kerr. «Una afición increíble. Un gran mercado para el baloncesto. Muchísimo talento procedente de Seattle. Uno de los 10 mejores mercados mediáticos. Una ciudad deportiva increíble. Así que fue bastante impactante para todos nosotros cuando la liga se fue de Seattle. Y creo que todos esperábamos que volvieran mucho antes de los 18 o 19 años, o los que sean».
“Pertenecen a esa ciudad, y un equipo pertenece allí”, añadió. “Esos aficionados se lo merecen”.
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