Los bomberos de Hong Kong encontraron decenas de cuerpos más el viernes durante una intensa búsqueda apartamento por apartamento en un complejo de torres de gran altura, después de que un incendio masivo arrasara siete de sus ocho edificios. El número de muertos en uno de los incendios más mortíferos de la ciudad es ahora de al menos 128.
Las cuadrillas priorizaron los apartamentos desde los que recibieron más de dos docenas de llamadas de ayuda durante el incendio pero no pudieron localizar, dijo Derek Armstrong Chan, subdirector de los Servicios de Bomberos de Hong Kong, a los periodistas.
El número de víctimas aumentó en 34 tras encontrar más cuerpos en las torres ennegrecidas, y el secretario de Seguridad Chris Tang dijo a los periodistas en el lugar que la búsqueda de víctimas continuaba y que las cifras aún podrían aumentar.
Ochenta y nueve de los cuerpos recuperados aún no han sido identificados, dijo Tang. Unas 200 personas siguen desaparecidas. En general, dijo que esperaba que la investigación sobre el incendio durara al menos tres o cuatro semanas.
Andy Yeung, director de los Servicios de Bomberos de Hong Kong, dijo que los primeros intervinientes encontraron que algunas alarmas de incendio en el complejo no funcionaban y que podría haber consecuencias legales.
El incendio comenzó a media tarde del miércoles en una de las ocho torres del complejo Wang Fuk Court, saltando rápidamente de una a otra mientras andamios de bambú cubiertos con redes para renovaciones se incendiaban hasta que siete edificios quedaron engullidos por completo.
Los bomberos tardaron unas 24 horas en controlar el incendio, y casi dos días después, el humo seguía saliendo de los esqueletos carbonizados de los edificios por algún que otro estallido.
No se declaró completamente apagado hasta el viernes por la mañana.
En total, 2.300 bomberos y personal médico participaron en la operación, y 12 bomberos estuvieron entre las 79 personas heridas, dijo Yeung. Un bombero también murió, según había dicho anteriormente.
No estaba claro cuántas personas podrían seguir dentro de los edificios, en el complejo del distrito de Tai Po, un suburbio al norte cerca de la frontera de Hong Kong con China continental, que contaba con casi 2.000 apartamentos y unos 4.800 residentes.
La mayoría de las víctimas se produjeron en los dos primeros edificios que se incendiaron, dijo Chan.
El complejo de apartamentos alojaba a muchas personas mayores. Fue construido en los años 80 y estaba en proceso de una gran renovación. La agencia anticorrupción de Hong Kong dijo el jueves que estaba investigando una posible corrupción relacionada con el proyecto de renovación.
Tres hombres —los directores y un consultor de ingeniería de una empresa constructora— han sido arrestados bajo sospecha de homicidio involuntario, y la policía informó que los líderes de la empresa eran sospechosos de negligencia grave.
La policía no ha identificado la empresa donde trabajaban los sospechosos, pero The Associated Press confirmó que Prestige Construction & Engineering Company estaba a cargo de las renovaciones del complejo de torres. La policía ha incautado cajas con documentos de la empresa, donde los teléfonos sonaron sin contestar el jueves.
Las autoridades sospecharon que algunos materiales en las paredes exteriores de los edificios altos no cumplían con los estándares de resistencia al fuego, lo que permitió una propagación inusualmente rápida del fuego.
La policía también dijo que encontraron paneles de espuma plástica —altamente inflamables— fijados en las ventanas de cada planta cerca del vestíbulo del ascensor de la única torre no afectada. Se creía que los paneles habían sido instalados por la empresa constructora, pero el propósito no estaba claro.
Las autoridades planificaron inspecciones inmediatas de las urbanizaciones en proceso de renovaciones importantes para asegurar que los andamios y materiales de construcción cumplan con los estándares de seguridad.
El incendio fue el más mortífero en Hong Kong en décadas. Un incendio en 1996 en un edificio comercial de Kowloon causó la muerte de 41 personas. Un incendio en un almacén en 1948 mató a 176 personas, según el South China Morning Post.
AP
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