Pero había un problema: el torneo más importante del mundo se le había adjudicado a un país donde no existía el fútbol, allí todavía se llama “soccer”. La NASL se había desintegrado ya en 1984. En 1988, cuando se estaba eligiendo al anfitrión, Estados Unidos no contaba con ninguna liga profesional en activo.
Los organizadores lanzaron un ultimátum: o se creaba una liga, o el evento se celebraría en otro lugar. El resultado fue el nacimiento de la MLS en 1993 y su puesta en marcha en 1996. En definitiva, Estados Unidos consiguió el torneo más importante del mundo en un deporte que no tenía, por lo que tuvo que crear uno.
Momentos memorables y el escándalo de Maradona
El torneo no solo se recordó por el calor insoportable que hacía en los campos de Nueva Jersey. Fue la primera vez que los partidos se disputaron en estadios cubiertos de la NFL. El mundo fue testigo del emblemático incidente de la ceremonia inaugural protagonizado por Diana Ross y de la decepción del legendario italiano Roberto Baggio tras la derrota en la final ante Brasil, cuyas imágenes dieron la vuelta al mundo.
Pero el principal foco de polémica lo protagonizó el polémico Diego Armando Maradona. La leyenda dio positivo por efedrina y fue sancionado. Esto supuso un shock para Latinoamérica: el ídolo de millones de personas disputó su último partido entre lágrimas ante las cámaras. Le revocaron el visado para Estados Unidos y, a partir de entonces, la actitud de Maradona hacia el Gobierno siguió siendo negativa. «Me han cortado las piernas», dijo Diego.
Repercusión mundial: cómo ha cambiado el sector
El Mundial de 1994 supuso un gran auge para la economía del fútbol. Por primera vez, la asistencia media superó los 68 000 espectadores, un récord que aún se mantiene. Pero hay algo más importante:
▪️La regla de los tres puntos. Fue aquí donde se introdujo por primera vez el sistema de los tres puntos por victoria, que sustituyó al antiguo sistema de dos puntos y cambió para siempre la táctica y la emoción de la fase de grupos.
▪️Televisión y patrocinios. Los ingresos por derechos de retransmisión a nivel mundial se dispararon un 400% en comparación con los de Italia en 1990. Las empresas estadounidenses se dieron cuenta de que podían vender y promocionar sus productos en este nuevo deporte con el mismo éxito que en la Super Bowl.
¿Qué nos depara el año 2026?
Ahora Estados Unidos vuelve a ser el centro de atención, pero la situación es diferente. Por un lado, hay una mayor cobertura mediática debido a la presencia de estrellas mundiales y al desarrollo activo de la MLS (los ingresos del Inter Miami CF han pasado de $56 millones en 2022 a $200 millones en 2025). Por otro lado, la crisis iraní, las protestas internas por la política de inmigración y los precios récord de las entradas (más del 200% superiores a los de Qatar) crean un contexto tenso. Las subidas de precios también han afectado a otros ámbitos de la vida: debido al Mundial, los billetes de tren de New Jersey Transit al MetLife Stadium costarán $98 en lugar de los $13 habituales.
Sin embargo, el país se está recuperando económicamente de la crisis posterior a la COVID, y el rápido crecimiento del sector de la inteligencia artificial se compara a menudo con la burbuja puntocom de 1995-2001. A diferencia de lo que ocurría en 1994, la infraestructura no solo existe ahora, sino que está sobredimensionada: 16 ciudades sede, estadios de la NFL con capacidad para 80 000 espectadores. El peligro no está en la construcción, sino en la logística, la seguridad y los precios, que sorprenderán a los futuros turistas.
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